В качестве двигателей первой ступени в ракете Antares компании Orbital Sciences Corporation использовались два двигателя AJ-26, которые изначально были изготовлены в 1970-е годы для несостоявшееся советской лунной программы, а затем модернизированы для космических полетов США. На самарском предприятии ОАО «Кузнецов» предположили, что в аварии повинны не их двигатели НК-33, которые легли в основу AJ-26, а их последующая модификация в США.
Инцидент, вероятно, усилит критику NASA за субподрядные договоры с частными космическими операторами для доставки грузов на МКС после сворачивания программы шаттлов. На Orbital оказывают особое давление, требуя объяснить, могло ли стать причиной аварии использование ею устаревающего российского ракетного двигателя на первой ступени Antares.
По некоторым сведениям, американская компания Aerojet Rocketdyne закупила 40 советских двигателей в 1990-е годы и начала модифицировать их для использования на ракетах США. Во время испытаний получившегося в результате двигателя AJ-26 в нем обнаруживались некоторые неисправности: один двигатель загорелся в 2011 году, другой сгорел, когда тестировался в мае этого года, перед использованием для запуска Antares.
Компания Orbital Sciences сообщила в среду, что планирует отказаться от использования устаревшего российского реактивного двигателя для последующих запусков ракет; переход на новые двигатели может занять более года и отсрочить ближайший запуск, запланированный на апрель следующего года. Однако, как заявил инвесторам в среду глава компании Дэвид Томпсон, Orbital может ускорить переход на другой двигатель, если выяснится, что в аварии виноват именно AJ-26.
Совет по расследованию причин инцидента NASA и Национальный совет по безопасности на транспорте были созваны для выявления точных причин аварии ракеты.
После сворачивания программы Space Shuttle в 2011 году Соединенным Штатам пришлось полагаться на российские двигатели и на целые ракетные системы для доставки астронавтов и грузов на МКС. Однако растущее политическое напряжение в российско-американских отношениях негативно отразилось и на космическом сотрудничестве. В частности, Россия в ответ на санкции наложила эмбарго на экспорт российских двигателей для запуска военных спутников США.
Несмотря на то, что NASA стало прибегать к услугам частных подрядчиков вроде Orbital Sciences Corp. для доставки на орбиту грузов, провал запуска ракеты-носителя в среду, которая должна была вывести на орбиту космический грузовой корабль Cygnus, подчеркивает зависимость подобных компании от российских двигателей.
Хотя на Западе возникли подозрения относительно компонентов Antares российского производства, инсайдеры в космической отрасли в Москве прогнозируют, что авария вынудит США еще больше зависеть от российских реактивных двигателей. Источник сказал агентству «Интерфакс», что инцидент, вероятно, повредил пусковой комплекс в штате Вирджиния и США, по-видимому, будут вынуждены попросить Россию об использовании одной из российских ракет «Прогресс» для запуска грузов, необходимых американскому сегменту МКС.
Как заявил российский военный и космический аналитик Павел Фельгенгауэр, США, видимо, придется использовать российские ракетные двигатели, несмотря на российское злорадство по поводу американской аварии. Тем не менее, подчеркнул эксперт, еще рано обвинять российские двигатели во взрыве в среду. «Такие массовые взрывы на ранней стадии космической эры часто были вызваны преждевременным стартом двигателя второй ступени, так что, даже если во всем виноват двигатель, необходимо выяснить, что именно пошло не так», - заявил Фельгенгауэр.
Алек Лун и Дэн Робертс
